Colesterolo: cos'è e come influisce sulla salute

Il colesterolo è una sostanza lipidica fondamentale per il corretto funzionamento dell’organismo. 
Tuttavia, quando è presente in quantità eccessive, può costituire un serio fattore di rischio per la salute cardiovascolare.
È importante comprendere il ruolo del colesterolo, i suoi tipi e come mantenere i suoi livelli entro un valori adeguati.

Cos'è il Colesterolo?
Il colesterolo è un grasso presente in tutte le cellule del corpo.
E'  prodotto in gran parte dal fegato e, in parte, viene introdotto tramite l'alimentazione, soprattutto attraverso cibi di origine animale come carne, latticini e uova.
Benchè venga spesso associato a problemi di salute,  è fondamentale per il mantenimento di alcune funzioni vitali.

Infatti, è un componente fondamentale delle membrane cellulari.
Inoltre, partecipa alla sintesi di ormoni importanti (come cortisolo, testosterone ed estrogeni), ed è essenziale per la produzione di vitamina D.
Infine, contribuisce alla formazione della bile, necessaria per digerire i grassi.

Tipi di Colesterolo: LDL e HDL
Esistono due tipi principali di colesterolo, che hanno effetti diversi sulla salute.

Il primo è l' LDL(Lipoproteine a Bassa Densità), comunemente noto come "colesterolo cattivo".
L'LDL trasporta il colesterolo dal fegato alle cellule.
Se presente in quantità eccessive, può accumularsi nelle pareti delle arterie, causando la formazione di placche che restringono i vasi sanguigni.
Tale processo, noto come aterosclerosi, può aumentare il rischio di infarti e ictus.
Il secondo è l'HDL (Lipoproteine ad Alta Densità), conosciuto come "colesterolo buono".
l'HDL rimuove il colesterolo in eccesso dalle arterie e lo trasporta al fegato, dove viene eliminato dal corpo.
Alti livelli elevati di HDL è fungono da contrasto contro le malattie cardiache.

Fattori che Influenzano i Livelli di Colesterolo
Il livello di colesterolo nel sangue può essere influenzato da diversi fattori, alcuni genetici mentre altri legati allo stile di vita, come l'alimentazione, l'attività fisica, il peso corporeo ed il fumo.

Alimentazione: una dieta ricca di grassi saturi e grassi trans, presenti in cibi fritti, prodotti da forno industriali e alcuni tipi di carne, può aumentare i livelli di colesterolo LDL.
Al contrario, una dieta ricca di fibre, frutta, verdura e grassi insaturi (come quelli contenuti in pesce, olio d'oliva e noci) può aiutare a ridurre il colesterolo cattivo e ad aumentare quello buono.

Attività Fisica: l'esercizio fisico regolare è fondamentale per aumentare i livelli di HDL e ridurre quelli di LDL.
Anche solo 30 minuti di attività moderata, come una camminata veloce, possono avere un impatto positivo.

Peso Corporeo: essere in sovrappeso o obesi può contribuire a un aumento dei livelli di LDL e a una riduzione di HDL.
Il mantenimento di un peso corporeo sano è essenziale per la gestione del colesterolo.

Fumo e Alcol: il fumo riduce i livelli di HDL, contribuendo allo sviluppo delle malattie cardiache.
L'assunzione moderata di alcol (un bicchiere al giorno per le donne, due per gli uomini) può invece avere un effetto positivo sui livelli di HDL, ma l'abuso di alcol può portare a gravi problemi di salute.

Genetica: alcune persone ereditano una predisposizione a livelli elevati di colesterolo, indipendentemente dallo stile di vita.
Questa condizione è chiamata ipercolesterolemia familiare e richiede spesso l’intervento farmacologico oltre ai cambiamenti nello stile di vita.

Livelli di Colesterolo: Quando Preoccuparsi?
Per valutare i livelli di colesterolo, i medici utilizzano un semplice esame del sangue, chiamato profilo lipidico, che misura:

Colesterolo totale
Colesterolo LDL
Colesterolo HDL
Trigliceridi (un altro tipo di grasso presente nel sangue)
I livelli ottimali, raccomandati dalle principali linee guida mediche, sono:

Colesterolo totale: meno di 200 mg/dL
LDL: meno di 100 mg/dL (ideale), fino a 130 mg/dL è accettabile per individui senza rischi cardiovascolari.
HDL: maggiore di 60 mg/dL (più alto è, meglio è).
Trigliceridi: meno di 150 mg/dL.
Livelli superiori a questi possono indicare un aumento del rischio di malattie cardiovascolari e richiedono interventi per ridurli.

Come Ridurre il Colesterolo
Per mantenere il colesterolo entro livelli normali e prevenire complicazioni, è importante adottare abitudini sane:

a) dieta equilibrata: preferire cibi ricchi di fibre solubili (come avena, frutta, verdura, legumi) e grassi insaturi (olio d'oliva, avocado, noci). Limitare l’assunzione di grassi saturi e trans.

b) attività fisica: fare esercizio regolarmente aiuta a migliorare il profilo lipidico complessivo.

c) smettere di fumare: il fumo è un fattore di rischio per molte malattie, tra cui quelle cardiovascolari.

d) farmaci: in alcuni casi, specialmente se i livelli di colesterolo sono molto alti o se esistono altri fattori di rischio (come diabete o ipertensione), i medici possono prescrivere farmaci per abbassare il colesterolo, come le statine. Questi farmaci agiscono riducendo la produzione di colesterolo nel fegato e facilitando la sua eliminazione dal corpo.

Conclusione
Il colesterolo è una componente essenziale per il corretto funzionamento del corpo, ma il suo eccesso, specialmente di colesterolo LDL, può portare a gravi conseguenze per la salute. Mantenere uno stile di vita sano, con una dieta bilanciata e regolare attività fisica, è il modo migliore per prevenire problemi legati al colesterolo.
Se necessario, il trattamento farmacologico può aiutare a mantenere i livelli sotto controllo, riducendo così il rischio di malattie cardiovascolari.