Il Sistema Immunitario: Il Nostro Scudo Contro le Malattie

Il Sistema Immunitario: Il nostro scudo contro le malattie

Il sistema immunitario è una rete complessa di cellule, tessuti e organi che lavora in sinergia per proteggere il nostro corpo dalle infezioni e dalle malattie.
La sua funzione principale è quella di riconoscere e combattere agenti patogeni, come batteri, virus, funghi e parassiti, ma gioca anche un ruolo cruciale nella sorveglianza tumorale e nella riparazione dei tessuti.
In questo articolo, scopriremo insieme il funzionamento.

1. Le Due Linee di Difesa: Immunità Innata e Adattativa
Il sistema immunitario si divide in due componenti principali: l'immunità innata e l'immunità adattativa, che collaborano per difendere l'organismo.
L'immunità innata costitusice la prima linea di difesa che si attiva immediatamente dopo il contatto con un agente estraneo.
Questo sistema è non specifico, cioè agisce contro qualsiasi minaccia in modo uguale.
Le cellule più importanti dell'immunità innata includono:

- macrofagi, cellule fagocitarie che ingeriscono e distruggono agenti patogeni.
- neutrofili, altre cellule fagocitarie che attaccano principalmente batteri.
- cellule natural killer (NK), attaccano le cellule infettate da virus e cellule tumorali.
- barriere fisiche, come la pelle, le mucose e gli enzimi digestivi, che impediscono l'ingresso di patogeni.

L'immunità adattativa è la seconda linea di difesa ed è più specifica e sviluppa una memoria contro i patogeni.
L’immunità adattativa è attivata dall’immunità innata e si distingue in:

- linfociti B che producono anticorpi che eliminano specifici antigeni (le molecole riconosciute come estranee);
- linfociti T che attaccano direttamente le cellule infettate o coordinate altre risposte immunitarie. 

2. Come Riconosce il Sistema Immunitario gli Agenti Estranei?
Il sistema immunitario è in grado di discernere tra il "sé" e il "non sé" grazie alla presenza di recettori specifici sulle cellule immunitarie che riconoscono molecole chiamate antigeni.
Queste molecole sono proteine o polisaccaridi che si trovano sulla superficie dei patogeni, segnalandone la presenza.
Quando una cellula immunitaria innata riconosce un patogeno, inizia una serie di reazioni che conducono all'infiammazione.
Tale meccanismo è utile per richiamare altre cellule immunitarie nel sito dell’infezione e attivare l'immunità adattativa.

3. L'Attivazione dell'Immunità Adattativa
Persistendo l’infiammazione,si attiva l'immunità adattativa.
Tale processo coinvolge i linfociti T e i linfociti B, che si trovano nei linfonodi e nella milza.

I Linfociti T si dividono in:
Linfociti T helper (CD4+) che rilasciano citochine per stimolare altre cellule immunitarie;
Linfociti T citotossici (CD8+) che uccidono direttamente le cellule infettate da virus;
I Linfociti B, una volta attivati, si trasformano in plasmacellule che secernono anticorpi.
Questi ultimi si legano agli antigeni dei patogeni, favorendo la loro eliminazione mediante diversi meccanismi, come la neutralizzazione o l'attivazione del complemento (un insieme di proteine che distruggono i patogeni).

4. La Memoria Immunologica
Una delle caratteristiche più importanti dell'immunità adattativa è la sua memoria.
Dopo aver combattuto un'infezione, i linfociti di memoria (sia B che T) restano attivi nell’organismo per lunghi periodi, pronti a rispondere rapidamente, qualora lo stesso patogeno dovesse ripresentarsi.

5. Il Ruolo dell'Infiammazione
L’infiammazione è una risposta chiave del sistema immunitario.
Quando i tessuti sono danneggiati o vengono invasi da patogeni, le cellule del sistema immunitario rilasciano segnali chimici (come le citochine) che aumentano il flusso di sangue nella zona interessata.
Questo processo porta a gonfiore, arrossamento e dolore, ma è fondamentale per il reclutamento di cellule immunitarie nel sito di infezione e per la guarigione dei tessuti danneggiati.

6. Il Complemento: Un Sistema di Proteine
Il sistema del complemento è un gruppo di proteine presenti nel sangue che aiutano a distruggere i patogeni.
Queste proteine possono:

Marcatori patogeni per la fagocitosi (opsonizzazione).
Attivare una cascata che perfora la membrana delle cellule infettate, causandone la morte.

7. Problemi del Sistema Immunitario
Nonostante l’efficienza del sistema immunitario, a volte possono insorgere problemi come:

malattie autoimmuni, che  il sistema immunitario attacca erroneamente le cellule sane del corpo, come nel caso del diabete di tipo 1 o della sclerosi multipla;
allergie, che il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo a sostanze innocue, come polline o peli di animali, rilasciando istamina e causando sintomi infiammatori.
immunodeficienze: il sistema immunitario può essere debole o inefficace, come avviene in malattie congenite o acquisite, come l'HIV.

Conclusioni

Il sistema immunitario è una parte fondamentale della nostra biologia, un maestro della difesa che lavora incessantemente per mantenerci in buona salute.
Comprenderne il funzionamento ci aiuta a adottare comportamenti che possano sostenere e potenziare le nostre difese naturali.
Investire nella salute del nostro sistema immunitario significa investire nel nostro benessere a lungo termine.